駅前の道を直進していくと右手にコトデン(高松琴平電鉄)の琴平駅が見えてくる。その手前の公園の中にある大きな灯籠がいわゆる高灯籠。1865年に建造された高さ27.6メートルにもなる巨大なもの。金倉川を渡って「こんぴらさん参道口」と書かれた道標を発見。すかさずここで左折。土産物屋で賑やかな参道へと入っていく。

参道を抜けていくと、いよいよ階段が登場。これから長い長い階段昇りの行程が始まるのだ。金刀比羅宮の階段は本宮までが785段。奥社の厳魂神社までなら1,368段。いずれにしても気が遠くなるような段数である。夏に来る場所じゃないよなあ。傍らを見てみると観光客向けの石段駕籠(もちろん有料、参道入口から大門まで365段を担いでくれる)の屈強なおっちゃんたちが片肌脱ぎでたむろしていて、まるで箱根峠の雲助のようである(すごい失礼)。

とにかくここは覚悟を決めて登るしかない。相変わらず喉が痛く、微妙に体調は芳しくないので、とにかく体力温存に努めなくてはならない。ゆっくり進んでいるつもりなのだが、瞬く間に汗が噴き出てくる。こんなことならタオルも持ってくるべきだったよ。密かな後悔と共に歩みを進めていくと、ふいに開けた場所に出る。謎の巨大プロペラ(水難避け関係の奉納品なのか？)を確認。青銅の鳥居をくぐって更に登っていく。

つづら折りになりながら参道は続いていく。夏とはいえお盆期間中だから観光客は多い。皆、ぜいぜい言いながら登っている。横の家族連れは二人の子供だけが元気で、若い両親はややグロッキー気味。言葉少なに黙々と歩いている。少しずつ飲んでいたスポーツドリンクも早速と無くなり、口の中が気持ち悪くなってきたぞ。ひとまず旭社(あさひのやしろ)に到着。1837年の建造。金刀比羅宮は神仏分離以前は金比羅大権現と称されており、その時の金堂に当たる建物。これが本宮だと言われても信じてしまいそうな程の大きさだぞ。

本宮に参拝。この本宮は大物主命と崇徳天皇を祀っている。社殿は大社関陳造りで明治11年に改装されたもの。海上交通の守護神として近隣のみならず、日本各地から信仰を集めた日本有数の古社の一つである。金毘羅はサンスクリット語のクンビーラの漢訳で、鰐が神格化されたもので薬師如来十二神将の一人、宮毘羅大将のことを指す。鰐神は海難避け、雨乞い等、水に縁の深い神で、これが日本に入り垂迹したものが金比羅大権現なのだ。

奥社へ至る参道には白峰神社(崇徳天皇を祀る)をはじめとした摂社がいくつもあり、神社マニアとしては飽きることがない。本宮までの道のりに比べれば若干段数は少ないはずなのだが、疲労が蓄積されているので、思った以上にきつい。先ほどの家族はよろよろの父親(でも登る気満々)を奥さんが「そんな足で帰りの運転どーすんのよ」とやや切れ気味でなじっている(笑)。こっちもここらで辞めて引き返したい……。

しばし、奥社手前のベンチで半死体状態でグロッキーな筆者。ここまで体力落ちてたのか……。というより微妙に熱っぽいのだが、ひょっとして風邪？ともかくも不安な気持ちで下山を開始。まだ12時前だが、琴平を13:06に出る列車に乗らないとこの後のスケジュールが大幅に変わってしまう。重たい体と早くも棒のようになりそうな両足を引きずって、過酷な階段降下が始まるのだった。